Le Mastiff est une race ancienne, dont les origines remontent à l'époque de Jules César. Vous ne serez pas surpris d'apprendre qu'ils ont été utilisés pendant les guerres comme chiens d'attaque et de combat en raison de leur taille impressionnante. Les Romains les utilisaient également dans le Colisée, où ces chiens puissants devaient combattre des ours et des lions. Les troupes romaines introduisirent alors le Mastiff en Angleterre, où il fut longtemps présenté comme une bête de cirque, comme un chien féroce et sanguinaire. Heureusement, ces temps cruels sont révolus depuis longtemps. Aujourd'hui, le Mastiff n'est rien de moins qu'un merveilleux animal de compagnie.
Dogues avant l'ère commune
Le Mastiff serait un descendant des Molosses apparus en Asie centrale il y a plusieurs milliers d'années. Ils se sont répandus dans toute l'Eurasie, à tel point que nous pouvons trouver des références à ces chiens dans la Grèce antique ainsi que dans l'ancienne Babylone. Personne ne sait exactement comment ils sont arrivés dans les îles britanniques, mais une théorie veut qu'ils aient voyagé avec des commerçants phéniciens vers 1500 av. J.-C.
Ce qui est certain, c'est que les Molosses vivaient déjà au Royaume-Uni lors de l'invasion romaine. En effet, Jules César lui-même (100 av. J.-C.-44 av. J.-C.) fut tellement impressionné par ces incroyables chiens (qui dépassaient en taille et en poids les Molosses de l'armée romaine) qu'il en ramena beaucoup à Rome pour combattre dans l'arène contre des lions et des gladiateurs.
Dogues au Moyen Age
Les Britanniques auraient contribué de manière significative à la sélection des chiens Mastiff. Ils ont également popularisé leur utilisation comme chiens de garde, bien qu'ils aient longtemps servi de chiens de combat pour le divertissement des gentlemen anglais.
Ainsi, les Dogues ont été utilisés pendant des siècles pour protéger les fermes et les villages et aussi comme chiens de combat. Ils accompagnaient les armées mais étaient aussi utilisés pour le divertissement. Les lions étant relativement rares en Grande-Bretagne, c'est contre des ours qu'ils devaient se battre. Cependant, ces derniers disparaissent du pays au début du Moyen Âge, et ce sont alors des combats de chiens qui s'organisent jusqu'à ce que ce sport odieux soit interdit en 1835.
Du Moyen Âge au XIXe siècle
Le mot Mastiff est apparu au XIVe siècle en Angleterre et dérive de l'ancien français « mastin », devenu aujourd'hui « mâtin ». L'origine du nom vient du latin « mansuetus », signifiant « apprivoiser ».
L'histoire moderne de la race commence peu après, plus précisément en 1415, lors de la bataille d'Azincourt, dans le nord de la France. Sir Peers Legh, blessé dans les combats, a été protégé sur le champ de bataille pendant des heures par son bien-aimé Mastiff, attendant l'arrivée des secours. Suite à cet exploit retentissant, son chien a été envoyé dans l'un des premiers chenils, le Lyme Hall Kennel, où la race telle que nous la connaissons aujourd'hui a été développée.
Cependant, l'évolution de l'armement, puis l'interdiction progressive des combats de chiens, ont fortement réduit la popularité des Dogues aux XVIIIe et XIXe siècles. Le Mastiff, cependant, a continué à être un redoutable chien de garde et a survécu à cette désaffection. Durant cette période, les traits agressifs, jusqu'alors recherchés chez ces chiens de combat, sont progressivement éliminés pour ne retenir que les individus les plus sympathiques.
La quasi-extinction des dogues pendant les deux guerres mondiales
La première moitié du 20e siècle a failli être fatale au puissant Mastiff. Tout d'abord, bien qu'il ait été reconnu en 1885 par le tout jeune American Kennel Club (AKC), il n'a pas réussi à s'imposer aux États-Unis. Ainsi, la race était considérée comme inexistante en dehors du Royaume-Uni à la fin de la Première Guerre mondiale.
Son salut est venu du Canada en 1918 quand un chiot nommé Beowulf est né. Celui-ci était le rejeton d'un couple de Mastiffs importés de Grande-Bretagne. Ainsi, ses descendants, ainsi que ceux de quelques autres individus importés dans les années 1920 et 1930, ont sauvé la race de l'extinction quelques années plus tard.
Cependant, la Seconde Guerre mondiale a eu (encore une fois !) des conséquences dramatiques pour la population britannique de Mastiff. Les bombardements, l'effort de guerre, les restrictions et les famines ont conduit à la quasi-extinction de la race. Une seule femelle, Nydia de Frithend, a survécu. Après la fin des hostilités, les passionnés de race ont importé 14 spécimens des États-Unis et ont relancé un programme de sélection réussi.
La montée du dogue
En 1964, la Fédération Cynologique Internationale (FCI) reconnaît officiellement le Mastiff, confirmant ainsi le renouveau de la race. En fait, il est maintenant accepté par toutes les principales organisations canines nationales, y compris l'American United Kennel Club (UKC), le Canadian Kennel Club (CKC) et, bien sûr, le British Kennel Club (KC).
Aujourd'hui, le Mastiff est l'une des races de chiens géants les plus répandues au monde. En 2021, ce chien géant était classé 35e (sur près de 200) dans le classement des races de l'AKC par popularité en fonction du nombre d'inscriptions annuelles auprès du corps. Cela représente une augmentation d'une dizaine de places par rapport au début des années 2000.
L'essentiel
Nous espérons que cet article vous a aidé à en savoir plus sur l'histoire fascinante de cette magnifique bête. Mais, malgré ses origines féroces de combattant, le Mastiff a définitivement sa place dans nos maisons en tant qu'ami à quatre pattes aimant, loyal et protecteur !
