À première vue, les taux de possession d'animaux de compagnie en Inde peuvent donner l'impression que les chats ne sont pas vraiment un facteur culturel. Leur nombre a augmenté ces dernières années, mais les chats n'apparaissent que dans 20 % des foyers indiens1 Même dans la rue, vous êtes moins susceptible de repérer un félin errant qu'un chien errant.
Mais un manque relatif de chats domestiques n'est peut-être pas une coïncidence. Au lieu de cela, il pourrait s'agir d'un produit de longue date de la place de l'animal dans la tradition indienne. Les chats sont apparus dans les archives historiques du pays depuis plus de deux millénaires, jouant un rôle central dans la littérature et les traditions indiennes essentielles. Leur influence est riche et un examen plus approfondi de leur histoire peut aider à démystifier les attitudes et les croyances, positives et négatives, qui persistent dans la culture.
Les chats dans la culture indienne primitive
La place du chat dans l'histoire indienne commence avec les origines de la société organisée sur le sous-continent. Datant de 2500 à 1700 avant notre ère, la civilisation de la vallée de l'Indus, ou civilisation harappéenne, était l'une des trois premières civilisations, aux côtés de la Mésopotamie et de l'Égypte.
Bien que les premières cultures indiennes n'aient pas divinisé les chats comme les Égyptiens, les félins étaient toujours une présence notable. La civilisation tentaculaire était centrée sur des pratiques agricoles robustes et bien planifiées, et les animaux domestiques ont finalement trouvé leur place dans l'équation.
Les bovins, les buffles, les chameaux et peut-être même les éléphants d'Asie étaient essentiels pour la viande, le transport et le travail dans les champs de céréales de Harappan. Les chiens et les chats étaient communs, protégeant les communautés et leurs moyens de subsistance. Les chats domestiques peuvent avoir évolué à partir d'une relation commensale. Alors que les rongeurs venaient envahir les champs de céréales et les magasins, les chats avaient naturellement des raisons de vivre parmi la population, offrant un contrôle gratuit des parasites.
Représentations de chats dans la littérature indienne
Au fil des siècles, les chats sont devenus des personnages centraux dans diverses facettes de la culture indienne. Le plus remarquable est leur apparition dans le Ramayana et le Mahabharata vers 4-5 avant notre ère. Les deux épopées anciennes, que beaucoup considèrent comme des textes historiques, sont des influences critiques dans la société indienne et la religion hindoue, avec leurs leçons essentielles sur la vie, la moralité et l'éthique guidant les citoyens du pays à ce jour.
Ramayana et Mahabharata
Le Ramayana fait référence aux chats comme des déguisements, avec des personnages clés profitant de la furtivité de l'animal. Hanuman tente de sauver Sita, la femme de Rama, de Lanka, se transformant en chat noir pour se déplacer parmi les ombres sans être détecté. Dans les récits de la tradition, le dieu Indra, une partie essentielle des religions védiques et hindoues, s'est également transformé en chat. Après avoir été surpris en train d'avoir une liaison avec Ahalya, le roi des dieux s'est transformé pour éviter d'être capturé.
Le Mahabharata a donné au chat un rôle plus éducatif dans l'histoire de Lomash et Palita, un chat et une souris. En dépit d'être des ennemis, Palita a aidé Lomash à s'échapper après que le chat soit tombé entre les mains d'un trappeur. En échange, Lomash a offert une protection contre d'autres prédateurs à proximité. Mais lorsque Lomash n'était plus en danger, l'instinct a repris le dessus et les deux sont redevenus ennemis, un récit édifiant sur la dynamique du pouvoir et les motivations dans les relations.
Panchatantra
Le Panchatantra est un recueil de fables animales de l'Inde ancienne comportant plusieurs références aux chats. Un conte décrit un groupe de souris qui prévoient de sonner le chat d'un commerçant pour échapper au danger, mais échouent lorsque personne ne se porte volontaire. Un autre appelé "The Cat's Judgment" jette le chat sous un jour perfide. Agissant comme une créature dévotement sainte, le chat trompe une perdrix et un lièvre pour qu'ils lui fassent confiance et s'approchent de lui. Quand ils le font, il les tue rapidement.
Le rôle du chat dans la religion indienne
La mythologie hindoue fait mention du chat avec parcimonie. Mais il joue un rôle essentiel pour la déesse Shashti, figure de culte, notamment dans le nord de l'Inde. La déesse de la fertilité et protectrice des enfants utilise un chat comme monture. Une histoire notable est centrée sur le chat noir qui prend à tort la responsabilité d'avoir manqué de nourriture et d'être puni pour cela. En représailles, le chat vole les enfants de son accusateur et les amène à Shashti jusqu'à ce que la femme fasse amende honorable.
Lois de Manu
Vers le premier siècle, les lois de Manu, ou Manu-smriti, sont devenues le code juridique de la foi hindoue. Traitant de plusieurs aspects de la vie indienne, y compris le système des castes et la loi laïque, le texte sanskrit continue d'influencer la culture.
Bien que les chats ne soient pris en compte dans aucune histoire critique, une loi entourant la vie bien vécue d'un brahmane décrit des attitudes assez distinctes envers les créatures. Selon le texte, un brahmane ne doit pas honorer, pas même en saluant, des hommes qui vivent comme des chats.
Culture moderne et chats
Les chats ne jouissent pas de la même popularité dans les ménages indiens que dans de nombreux autres pays. Compte tenu de leur histoire dans la narration et la religion indiennes, il est facile de voir comment ils pourraient avoir la réputation d'être sournois et indignes de confiance. Et comme ils n'occupent pas une place prépondérante dans l'hindouisme, les Indiens n'ont peut-être pas une forte affinité naturelle pour les chats.
Plusieurs théories persistent sur les raisons pour lesquelles la possession de chats est si faible en Inde. La personnalité trompeuse que beaucoup leur attribuent n'aide sûrement pas. Et les superstitions entourant les chats noirs abondent encore, comme partout dans le monde. En Inde, beaucoup considèrent le chat noir comme un avertissement de Lord Shani, une divinité hindoue du châtiment. Si un chat noir croise votre chemin, vous devez rester à l'écart et laisser quelqu'un d'autre passer en premier, en lui transférant efficacement toute malchance.
En dehors du folklore, certains peuvent croire que les chats ne correspondent pas aux valeurs indiennes. Par exemple, les chats sont des carnivores. Dans un pays où huit personnes sur dix pratiquent une sorte de restriction de la viande et où près de 40 % s'identifient comme végétariens, cela ne laisse peut-être pas beaucoup de place aux régimes alimentaires opposés.
Rising Cat Ownership
La propriété d'animaux de compagnie s'est ouverte de manière imprévue à travers le monde ces dernières années, principalement grâce au COVID. Lorsque les gens sont restés coincés à la maison, la solitude s'est infiltrée, des opportunités se sont présentées et les ventes d'animaux de compagnie ont pu augmenter. Et tandis que les chiens étaient, de loin, le choix préféré de la plupart des propriétaires d'animaux, l'intérêt pour les chats a explosé.
Avec la croissance du nombre de propriétaires d'animaux de compagnie, le nombre de chats de compagnie en Inde en 2023 devrait plus que doubler par rapport à 2014. Pour les jeunes générations en tout cas, l'aspect pratique devient plus important que les stigmates culturels. Les chats nécessitent peu d'entretien et sont faciles à élever, surtout en tant que premier animal de compagnie. Et dans les petits appartements, leur taille compacte en fait de parfaits colocataires.
Réflexion finale
La culture des chats en Inde ne se limite pas aux grandes espèces que vous verrez à l'état sauvage. Les chats ont fait leur marque dans les traditions indiennes les plus riches, mais leur statut évolue considérablement avec le temps. Alors que le marché des animaux de compagnie se développe et que les résidents indiens adoptent de nouvelles perspectives sur leur place dans la maison, les chats redéfinissent peut-être leur rôle dans la culture indienne.
