Aucune race de chien n'a été plus ternie que l'American Pit Bull Terrier. Les médias ont présenté l'espèce comme une créature dangereuse en raison de l'association du chien avec les combats de chiens et les attaques publiques vicieuses. Des articles spéculatifs publiés dans les années 1980 et 1990 suggéraient que l'agressivité du chien était génétique.
Il était considéré comme un ennemi public qui ne pouvait pas être réformé ou formé pour coexister avec les humains. Les refuges ont commencé à euthanasier les pit-bulls à des taux étonnants lorsque les Américains terrifiés avaient peur de les adopter, et certaines municipalités et associations de propriétaires ont interdit les achats ou les adoptions de pit-bulls.
L'opinion publique sur les chiens a changé, mais pourquoi les pit-bulls ont-ils été élevés au départ ? L'American Pit Bull est issu des croisements anglais Bull et Terrier populaires dans les années 1800. Cependant, le terme "Pit Bull" décrit quatre races: l'American Pit Bull, l'American Bulldog, le Staffordshire Bull Terrier et l'American Staffordshire Terrier. Classer un chien comme un "pit-bull" est difficile sans analyse ADN, et certains experts vétérinaires pensent que jusqu'à 25 races de chiens arrivant dans des refuges sont mal étiquetées comme des pit-bulls. Leurs ancêtres ont été utilisés comme chiens de travail pour rassembler bovins sauvages dans les années 1800, mais ils ont également été utilisés dans des concours de "bull baiting" dans les îles britanniques. Après l'interdiction de l'appâtage des taureaux, les maîtres-chiens ont commencé à organiser des concours de "ratting" où les Pit Bulls combattaient les rats. Le terme « pit-bull » vient de la fosse où les rats étaient placés pour combattre les chiens.
Le XIXe siècle: les origines de la fosse
Le bull baiting était un sport inhumain qui opposait les bulldogs anglais aux taureaux. Les dresseurs plaçaient un ou deux chiens dans le ring avec un taureau, et après des heures d'attaques des chiens, le taureau s'effondrait ou mourait. En 1835, l'Angleterre a appliqué la loi sur la cruauté envers les animaux qui interdisait l'appâtage des taureaux.
Bien que la loi interdisait l'abattage des taureaux, les maîtres-chiens ont commencé à organiser des concours de "ratting" où les Pit Bulls combattaient les rats. Le terme « pit-bull » vient de la fosse où les rats étaient placés pour combattre les chiens. Les spectateurs parieraient sur la rapidité avec laquelle les chiens pourraient tuer les rats, mais finalement, le gouvernement a réprimé les opérations illégales. Malheureusement, certains propriétaires de chiens ont commencé à organiser des combats de chiens clandestins en réponse aux actions du gouvernement.
Contrairement au mythe selon lequel les dogfighters élevaient leurs animaux pour qu'ils soient agressifs, les éleveurs du XIXe siècle recherchaient des chiens dociles envers les humains. Ils voulaient que leurs chiens attaquent leurs adversaires, mais les Pits devaient être suffisamment apprivoisés pour être manipulés à la maison et sur le ring. Les chiots agressifs étaient séparés du reste de la portée et généralement tués pour empêcher le transfert du trait à la progéniture.
Le pitbull aux États-Unis
Avant le début de la guerre de Sécession, des immigrants britanniques sont venus aux États-Unis et ont amené leurs Pit Bulls. Les chiens sont devenus inestimables pour garder les bovins et les moutons, garder les terres agricoles et protéger les familles des voleurs. En 1889, le chien de travail anglais a été nommé "l'American Pit Bull Terrier", mais l'American Kennel Club ne le reconnaît pas comme une race officielle. Bien qu'il ait été utilisé dans des combats de chiens illégaux dans l'Amérique du 19ème siècle, le Pit Bull était admiré pour ses talents de berger et sa capacité à travailler aux côtés des humains.
Le 20e siècle: gloire et disgrâce
Dogfighting est devenu impopulaire au début du 20e siècle, et les Américains se sont concentrés sur les aspects positifs du Pit Bull. Ils étaient considérés comme des chiens fiables qui travaillaient dur pour une nation en plein essor. En 1917, un Pit Bull est devenu un héros improbable lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale. Le chien a été décrit comme un American Pit Bull, mais certains ont émis l'hypothèse que le chien faisait partie du Boston Terrier.
Le Soldat Pit Bull
Le chien, plus tard nommé "Stubby", s'est promené dans une zone d'entraînement de l'Université de Yale pour les troupes américaines. Le chien s'est lié d'amitié avec les soldats et les a suivis dans le camp. Lorsque les troupes de la Garde nationale ont été expédiées en Allemagne, elles ont fait passer Stubby en contrebande à bord du S. S. Minnesota. Stubby était un booster de moral pour les troupes américaines inexpérimentées qui étaient méprisées par leurs alliés français, mais bientôt, le Pit Bull est devenu plus qu'une pom-pom girl pour les États-Unis.
Lorsque les troupes américaines ont occupé la ville allemande de Schieprey, les Allemands en retraite ont lancé des grenades à main dans les tranchées. Stubby a couru vers les tranchées et a été blessé à la patte avant par les explosions. Il s'est remis de ses blessures et a participé à 17 batailles.
Son acte d'héroïsme le plus célèbre s'est produit lorsqu'il a maîtrisé un espion allemand et arraché sa croix de fer. Le général Pershing, commandant des forces américaines, a remis à Stubby une médaille d'or de héros commandée par la Humane Education Society qui est devenue plus tard la Humane Society. Après son décès en 1926, le New York Times a consacré trois colonnes à sa nécrologie et le Smithsonian a conservé sa dépouille.
Chiens d'Hollywood
La renommée et le respect de Stubby ont accru l'affection du public pour le Pit Bull, et les chiens ont commencé à apparaître dans les premiers films et courts métrages d'Hollywood. Buster Keaton, Fatty Arbuckle et le producteur Hal Roach ont présenté des pit-bulls dans leurs films. Hal Roach a trouvé le Pit le plus célèbre d'Hollywood, Pete. Pete a été présenté dans les courts métrages Our Gangs et Little Rascals.
Des politiciens, des écrivains célèbres et des célébrités ont présenté les Pit Bulls comme "le chien de l'Amérique". Certains des propriétaires bien connus de Pit au début du XXe siècle incluent Theodore Roosevelt, Mark Twain, Fred Astaire et Humphrey Bogart. Du début des années 1900 à la fin des années 1960, les Pit Bulls étaient les animaux de compagnie préférés des Américains, mais les années 1970 et 1980 n'étaient pas aussi gentilles avec la race.
Changer l'opinion publique
La fin des années 1960 et le début des années 1970 ont été une période agitée aux États-Unis et, malheureusement, les clubs de combats de chiens sont devenus plus courants. Des éleveurs peu réputés et furtifs ont commencé à élever des Pit Bulls sans aucune connaissance de l'élevage sélectif, et les rapports d'attaques de chiens ont considérablement augmenté dans les années 1970. En 1974, la ville de New York comptait 35 000 rapports d'attaques de chiens, et maintenant le chiffre est plus proche de 3 500.
Réglementer le crime était difficile car les clubs étaient situés dans plusieurs États, mais les groupes de défense des droits des animaux ont convaincu les médias de publier davantage d'articles sur les horreurs des combats de chiens afin que le crime puisse devenir un crime. De nombreux combats ont eu lieu dans des zones urbaines avec des communautés minoritaires, et les reportages des médias sur les combats de chiens ont souvent attisé les tensions raciales dans le pays. En 1976, le Congrès américain a interdit les combats de chiens dans les 50 États, mais la notoriété de la race Pit Bull n'a fait qu'augmenter.
Time Magazine et Sports Illustrated
Des articles de journaux au début du XXe siècle vantaient le Pit Bull comme un fidèle compagnon, mais la couverture médiatique de la race dans les années 1980 et 1990 a pris un ton inquiétant. En 1987, le magazine Time a présenté un Pit Bull sur sa première page avec le titre "The Pit Bull Friend and Killer". Le public a eu de plus en plus peur des chiens, et l'article "Beware This Dog" de Sports Illustrated a perpétué le stéréotype selon lequel les Pits étaient un danger pour la société.
L'agression chez les chiens n'était pas aussi bien comprise dans les années 1980 qu'aujourd'hui. Bronwen Dickey, auteur de « Pit Bull: la bataille pour une icône américaine », a publié son livre pour dissiper les mythes courants sur les pit-bulls. Certaines des inexactitudes qu'elle réfute incluent:
- Les Pit Bulls sont câblés pour tuer:L'agressivité n'est pas un trait commun des Pit Bulls. Les chasseurs de chiens à la recherche de chiots Pit agressifs dans une portée saine envisagent de trouver un chien "méchant" sur cinq comme un succès. Forcer les Pit Bulls à supporter des régimes alimentaires inadéquats, une exposition aux éléments et des conditions de vie inhumaines peut conduire à un comportement plus agressif.
- La morsure d'un Pit Bull est pire que celle des autres races parce que la mâchoire se bloque: Des études scientifiques ont réfuté cette idée fausse. La puissance de la morsure d'un chien est directement liée à sa masse. Les chiens apprennent à calibrer leurs morsures en tant que chiots pendant l'allaitement.
La Tragédie de 2007
Après avoir été arrêté pour trafic de drogue, Davon Boddie a déclaré aux enquêteurs qu'il vivait à l'adresse de Michael Vick. Vick était un quart-arrière d'Atlanta Falcon, et lorsque les enquêteurs ont fouillé sa propriété, ils ont trouvé des preuves de combats de chiens. Après qu'un autre mandat ait été signifié, la police a trouvé:
- Chiens blessés et sous-alimentés enchaînés aux essieux des voitures; la plupart des 51 chiens étaient des Pit Bulls
- Une zone de combat ensanglantée
- Matériel de dressage et d'élevage
- Drogues améliorant la performance pour augmenter l'agressivité
- Documents détaillant l'opération de combat aérien
Un support de viol pour imprégner des fosses féminines agressives
Michael Vick a été accusé d'avoir menti aux enquêteurs fédéraux après avoir seulement admis avoir tué deux chiens, et il a purgé 21 mois de prison. L'opération "Bad Newz Kennels" de l'ancien joueur de football a exposé le monde aux conditions horribles que les Pit Bulls de Vick ont connues.
Avant que les animaux ne soient secourus, les enquêteurs ont remarqué que de nombreux chiens terrifiés se "crêpaient" au sol. Ils se sont couchés quand quelqu'un s'est approché d'eux parce qu'ils avaient peur des humains.
Heureusement, l'événement répugnant a eu une fin heureuse pour le reste des chiens de combat de Vick. Sur les 51 chiens sauvés, 48 ont été réhabilités et ont reçu des foyers aimants. Les médias ont interviewé les nouveaux propriétaires d'animaux de compagnie et ont souligné à quel point les chiens étaient affectueux et enjoués. Le crime de Vick a contribué à changer la vision de Pits en tant que tueurs.
Lorsque les conspirateurs de Vick ont raconté aux enquêteurs les détails horribles du meurtre des perdants des combats aériens, notamment l'électrocution, l'étranglement et le fait de battre les chiens à mort, les Américains ont finalement réalisé que les humains étaient à blâmer pour les chiens agressifs. Les Pit Bulls n'étaient que les victimes.
Réflexions finales
Plusieurs races de chiens ont un corps musclé, un pelage lisse et de grandes mâchoires. L'identification d'un Pit Bull américain par des indices visuels a conduit davantage de chiens à entrer dans des refuges et à être euthanasiés. La réputation de The Pit s'est considérablement améliorée depuis le sauvetage des chiens de Michael Vick, mais la race méconnue n'a pas encore conservé son ancien titre de "America's Dog"." Espérons que d'autres recherches sur la génétique canine et l'agressivité rappelleront au public que le Pit Bull est un chien ordinaire qui a besoin d'une famille aimante au lieu d'un tueur assoiffé de sang.
