Ne partez pas à la chasse aux oies pour les alpagas sauvages; vous n'en trouverez pas ! Ces animaux flous et sympathiques ont été domestiqués il y a des milliers d'années etse trouvent principalement dans les hautes altitudes des Andes, en Amérique du Sud. Ils sont gardés en troupeaux et peuvent être vus principalement au Pérou, Bolivie, Argentine et Chili.
D'ailleurs, l'alpaga n'est pas seulement un mammifère semblable au lama mais plus moelleux et plus adorable; il est également connu pour sa toison douce, soyeuse et résistante. Cette polaire chaude et de grande qualité est aussi appelée « la fibre des dieux ».1 Avec un tel nom, pas étonnant qu'elle soit si chère !
Plongeons dans les origines controversées de l'alpaga et son habitat dans les montagnes andines, où les conditions de vie sont souvent assez difficiles.
Quelles sont les origines de l'alpaga ?
L'alpaga (Vicugna pacos) est un mammifère domestique de la famille des camélidés, à laquelle appartiennent également les chameaux, les dromadaires, les lamas, les guanacos et les vigognes. Les guanacos sont l'ancêtre des lamas et les vigognes sont l'ancêtre commun de l'alpaga. Cependant, ces données sont relativement récentes: on a longtemps cru que les alpagas partageaient le même ancêtre que les lamas, à savoir le guanaco !
Cependant, cela s'est avéré incorrect. En effet, des études génétiques datant de 2001 ont démontré que les alpagas étaient bien les descendants domestiqués des vigognes, mettant fin à un débat sur les origines de l'alpaga qui durait depuis des décennies. La confusion sur les origines exactes de cet animal a été principalement causée par le fait que les alpagas et les lamas sont capables de se croiser et de produire une progéniture fertile. Cette progéniture s'appelle huarizo.
Néanmoins, grâce au développement des techniques d'analyse de l'ADN, on sait désormais que les alpagas descendent de la vigogne et qu'ils sont domestiqués dans les Andes depuis près de 7 000 ans.
Où vivent les alpagas dans la nature ?
Comme mentionné précédemment, il n'y a pas d'alpagas "sauvages". Ils ont été domestiqués il y a des milliers d'années, et il n'y a aucune population connue d'alpagas sauvages vivant librement sur une haute montagne partout dans le monde.
Ainsi, il y a entre 6 000 et 7 000 ans, les alpagas ont été domestiqués par les paysans et les éleveurs des Andes. Ces animaux, qui ressemblent à de gros moutons au long cou, étaient chéris par les Incas et considérés comme de véritables trésors. Les alpagas leur fournissaient de la nourriture, du combustible (provenant de leurs excréments séchés) et des vêtements. D'ailleurs, la toison des alpagas était autrefois réservée à la noblesse inca, d'où le nom de « la fibre des dieux ».
Cependant, lors de la conquête espagnole en 1532, les alpagas furent chassés par les Espagnols pour être remplacés par des moutons mérinos. Les quelques alpagas survivants sont restés sur les hauts plateaux andins et ont su s'adapter au climat rigoureux de l'Altiplano. Il faudra attendre le 18ème siècle pour que les Anglais reprennent l'élevage des alpagas, principalement pour leur toison douce et chaude. Aujourd'hui, il y a plus de 6 millions d'alpagas dans le monde, et la quasi-totalité de la population se trouve en Amérique du Sud, à savoir le Pérou, le Chili, l'Équateur, l'Argentine et la Bolivie.
Quelles sont les principales différences entre les lamas et les alpagas ?
Comment différencier un lama d'un alpaga ? Voici quelques informations utiles qui vous aideront lors de votre prochain voyage en Amérique du Sud !
- Le lama est plus grand:Un lama adulte peut atteindre 6 pieds de haut et peser jusqu'à 600 livres. Outre sa carrure, il se distingue également par ses petites oreilles arrondies à leur extrémité, en forme de banane. Cependant, si le lama est souvent utilisé comme bête de somme, ses capacités sont limitées. Ce dernier peut supporter une charge maximale de 120 livres, mais sur une distance n'excédant pas 6 milles. Vivant également en troupeaux dans les Andes, le lama est aujourd'hui fréquemment domestiqué. Quant à son tempérament, c'est un animal sociable et intelligent. Donc, oui, il crache parfois, mais seulement lorsqu'il se sent en danger.
- L'alpaga est plus moelleux: Plus petit que le lama, l'alpaga mesure en moyenne 3 pieds de haut. Il existe deux races d'alpagas: le Suri, dont les fibres sont très longues et tombent le long du corps comme des dreadlocks soyeux, et le Huacaya, dont les fibres sont plus courtes et plus frisées. De couleur uniforme, très dense et duveteuse, la toison d'alpaga lui donne l'apparence d'une grande peluche. Elle est également réputée pour la qualité de sa laine, plus chaude et plus légère que la laine mérinos. La toison d'alpaga est naturellement noire, marron, blanche ou grise.
Réflexions finales
En bref, les alpagas sont des mammifères appartenant à la même famille que les chameaux et les dromadaires tout en étant physiquement plus proches des lamas. On a longtemps cru qu'ils descendaient du même ancêtre que les lamas, le guanaco, mais des études génétiques plus récentes ont établi que l'ancêtre des alpagas était en fait la vigogne.
Ces animaux doux et dociles sont domestiqués depuis des milliers d'années et se trouvent principalement à haute altitude dans les montagnes andines d'Amérique du Sud.
