Avez-vous déjà remarqué que parmi les oiseaux d'une même espèce, certains affichent des couleurs éclatantes alors que d'autres ont un plumage plus terne ? C'est ce qu'on appelle le dimorphisme sexuel et c'est un phénomène que l'on trouve couramment dans le règne animal, y compris certaines espèces d'oiseaux. Par exemple, le magnifique bouvreuil1mâle a un abdomen rose orangé tandis que celui de la femelle est marron clair; le faisan à collier mâle2a des couleurs bleues, vertes et rouges sur la tête, parfois un col blanc et un plumage à prédominance rouge, tandis que le faisan femelle est plutôt d'un brun uni. Ainsi, certains oiseaux mâles présentent des couleurs brillantes pendant la saison de reproduction, tandis que les femelles pâlissent en comparaison de leur plumage gris ou brun.
Raisons du dimorphisme sexuel
1. Les oiseaux utilisent les couleurs vibrantes de leur plumage comme moyen de séduction
On peut alors se demander pourquoi de telles différences sont observées entre les deux sexes chez les oiseaux. L'une des raisons qui peuvent expliquer cela est le concept de sélection sexuelle, mis en avant par le père de la théorie de l'évolution, Charles Darwin.
La sélection sexuelle, en un mot, est l'une des composantes de la sélection naturelle. Mais, contrairement à cette dernière, la sélection sexuelle n'est pas directement liée à la survie, mais plutôt à la capacité d'un individu à se reproduire. Cette capacité à se reproduire, et donc à assurer sa progéniture, dépend, entre autres, du développement de caractéristiques physiques (comme le plumage) mais aussi de caractéristiques comportementales (comme chanter ou savoir construire de bons nids) chez les mâles. Ces caractéristiques sont cruciales pour que les femelles acceptent de se reproduire avec des mâles.
Dans le cas des oiseaux aux couleurs vives, les mâles peuvent alors mieux « séduire » leur partenaire et « évincer » leurs rivaux. L'exemple le plus connu est celui du paon qui déploie sa magnifique queue aux couleurs chatoyantes autant pour séduire une femelle que pour impressionner un rival.
Les mâles se pavanent et les femelles choisissent.
Selon Darwin, les femmes recherchent chez leur partenaire des caractéristiques qui montrent qu'il est le plus fort et qu'il est capable de survivre dans son environnement. Ainsi, s'ils s'accouplent avec le bon mâle, leur progéniture aura de meilleures chances de survie.
2. Le paradoxe des couleurs: les couleurs vives rendent également les oiseaux plus vulnérables aux prédateurs
Il y a un hic à afficher des couleurs voyantes: cela rend le mâle plus vulnérable aux prédateurs et présente un risque pour sa survie, ce qui va à l'encontre de la théorie de la sélection naturelle de Darwin. En effet, si les femelles recherchent le mâle avec la meilleure constitution génétique pour assurer à leur progéniture les meilleures chances de survie, alors pourquoi choisir ceux qui sont les plus visibles pour les prédateurs ?
Autrement dit, comment expliquer l'émergence de traits sexuels spectaculaires (couleurs vives) qui semblent aller à l'encontre de la sélection naturelle ?
Selon le principe du handicap développé dans les années 1970 par le biologiste Amotz Zahavi, les femelles interpréteraient la couleur vive du plumage des mâles comme une preuve de robustesse et de bonne santé. Ainsi, si malgré ces parades coûteuses et extravagantes (qui rendent les mâles de couleur plus vulnérables aux prédateurs) ces mâles sont encore en vie, alors cela signifierait qu'ils sont les plus vigoureux et donc les meilleurs parents potentiels.
Autres considérations
Un autre facteur à garder à l'esprit est que la façon dont les oiseaux nous regardent est différente de la façon dont ils se voient. C'est parce que notre spectre visuel est différent de celui des oiseaux. Par exemple, les oiseaux peuvent voir les longueurs d'onde UV alors que nous ne le pouvons pas. Ils sont également bien meilleurs pour distinguer deux couleurs similaires (par rapport aux humains). C'est en partie la raison pour laquelle de nombreuses espèces d'oiseaux sont capables d'identifier le sexe d'un membre d'une espèce sans dimorphisme sexuel apparent de notre point de vue.
Réflexions finales
En bref, certains oiseaux mâles arborent de splendides couleurs principalement pour courtiser les femelles, même si cela les rend plus visibles pour les prédateurs. Les couleurs vives du plumage peuvent également servir à différencier les individus entre les espèces et à impressionner les rivaux. Ainsi, le concept de sélection sexuelle de Darwin aide à expliquer les principales raisons du dimorphisme sexuel des oiseaux (en ce qui concerne les couleurs), mais il reste encore beaucoup à apprendre sur les parades nuptiales des oiseaux.
