Dans certaines régions d'Amérique du Nord, les hivers peuvent être impitoyables: longs, froids et humides, avec des écarts de température souvent extrêmes. En fait, il peut neiger, grésil et pleuvoir exactement le même jour. C'est dur pour les humains, mais quel effet les températures glaciales ont-elles sur nos compagnons à sabots ?
Heureusement, les chevaux sont des créatures robustes et ont quelques mécanismes pour se garder au chaud. Cela dit, nous pouvons les aider à traverser les mois les plus froids en les préparant bien et en prenant quelques précautions.
Voici ce que vous devez savoir pour garder vos chevaux au chaud, au sec et en bonne santé pendant les rudes mois d'hiver.
Qu'est-ce que la thermorégulation chez les chevaux ?
Les chevaux sont des animaux homéothermes (à sang chaud) et endothermiques, ce qui signifie qu'ils produisent de la chaleur par leur corps et peuvent maintenir leur température dans des limites étroites malgré les variations de la température ambiante.
La thermorégulation est l'ensemble des mécanismes qui permettent au cheval de maintenir sa température corporelle entre 99°F et 101.5°F.1La température critique inférieure (LCT) est la température en dessous de laquelle un cheval a besoin d'énergie supplémentaire pour maintenir sa chaleur corporelle.
Cela dit, la thermorégulation est le résultat de processus biologiques complexes influencés par de nombreux facteurs environnementaux, pas seulement la température ambiante.3 Pour cette raison, le LCT n'est pas une valeur fixe mais dépend de facteurs tels que l'âge, l'acclimatation, le pelage, l'alimentation et la santé générale du cheval.
L'essentiel est que lorsque la température ambiante baisse, le cheval doit travailler plus fort pour produire de la chaleur et maintenir sa température corporelle centrale; sinon, il risque de souffrir d'hypothermie, d'engelures ou d'autres problèmes de santé.
Alors, comment les chevaux se réchauffent-ils ?
Les chevaux ont une merveilleuse capacité à survivre au froid et à limiter la perte de chaleur grâce à ces caractéristiques et mécanismes intéressants de leur corps.
- Isolation naturelle:Le pelage d'hiver du cheval, l'épaisseur de sa peau et la couche de graisse supplémentaire servent d'isolation lorsque la température baisse.
- Vasoconstriction des vaisseaux sanguins: Par temps froid, on observe une diminution du flux sanguin à la surface de la peau du cheval, ce qui permet de retenir la chaleur nécessaire aux fonctions vitales internes organes. Ainsi, le cheval perd moins de chaleur corporelle.
- Shivering: Les frissons sont des contractions musculaires involontaires et aident à produire de la chaleur.
- Digestion: Le système digestif du cheval génère beaucoup de chaleur. La fermentation des fibres par les bactéries gastro-intestinales produit une grande quantité de chaleur. Une alimentation accrue avec du foin de bonne qualité aide à garder les chevaux au chaud et à leur fournir l'énergie dont ils ont besoin et de la graisse isolante pendant les mois d'hiver.
Quelles sont les meilleures façons de garder vos chevaux au chaud en hiver ?
Malgré leurs mécanismes de défense naturels contre le froid, les chevaux peuvent bénéficier d'un coup de main de l'homme pendant les mois les plus froids. Vous pouvez aider vos chevaux à traverser l'hiver en leur offrant les soins appropriés.
Acclimatation
Si vous prévoyez de garder vos chevaux à l'extérieur en hiver, vous devez leur permettre de s'acclimater progressivement au froid et de développer leur pelage d'hiver. C'est ce qu'on appelle aussi l'hivernage. Cela peut être fait en laissant simplement vos chevaux à l'extérieur pendant l'automne. Cela aidera vos chevaux à ajuster progressivement leur métabolisme à l'environnement plus froid en mangeant plus et en développant un pelage plus épais.
Nourriture et eau
Un foin de bonne qualité en quantité suffisante est encore plus important en hiver. Pendant la saison froide, la demande énergétique du cheval augmente pour contrer la perte de chaleur dans l'environnement. Par conséquent, les chevaux gardés à l'extérieur pendant la saison froide doivent augmenter leur consommation de foin pour rester au chaud.
L'eau est un autre élément essentiel pour rester en bonne santé pendant l'hiver. Les chevaux gardés à l'extérieur doivent avoir accès à de l'eau propre et non glacée en tout temps. Vous pouvez utiliser un réservoir d'eau chauffé pour empêcher l'eau de geler. En moyenne, les chevaux ont besoin de plus d'eau pendant l'hiver car ils ne reçoivent pas autant d'eau de leur nourriture. En été, ils consomment de l'herbe fraîche qui contient plus d'eau que du foin sec.
Refuges
Un abri est indispensable pour que les chevaux puissent se protéger du froid mordant, du vent et des précipitations. Un grand enclos avec un toit permet aux chevaux de se déplacer librement et d'augmenter la production de chaleur de leurs muscles grâce à l'exercice.
Couvertures
Garder les chevaux au chaud avec des couvertures peut être bénéfique dans certaines situations:
- Aucun abri n'est disponible pour les protéger des intempéries et des nuits glaciales.
- La température ou le refroidissement éolien chutent en dessous de 5 °F
- Leur manteau d'hiver a été coupé.
- Le cheval est très jeune ou très vieux.
- Changements de température inhabituels ou soudains.
- Le cheval n'est pas acclimaté au froid.
Soin des sabots
Bien que les sabots de votre cheval poussent plus lentement pendant l'hiver, ils ont tout de même besoin d'attention. Un maréchal-ferrant devrait visiter toutes les 6 à 12 semaines selon votre cheval. Il est important de vérifier quotidiennement les sabots et de nettoyer les impacts de pierres, de boue ou de neige. Un cheval blessé ou aux sabots touchés ne pourra pas se déplacer librement et aura peut-être plus de mal à rester au chaud.
Comment savoir si votre cheval a froid ?
Surveillez le langage corporel et le comportement de votre cheval pour déterminer s'il a froid. Voici quelques signes qui pourraient vous donner un indice:
- Croquer son corps
- Piaffe au sol
- frissonnant
- Chercher un abri
- Se blottir avec d'autres chevaux
Serrant la queue près de leur corps
Hennir ou crier plus que d'habitude
Agissez pour améliorer les conditions de votre cheval.
Réflexions finales
Les chevaux ont des caractéristiques particulières qui leur permettent de résister aux intempéries. Cela dit, si vous leur fournissez des soins et une attention supplémentaires, ces superbes animaux peuvent rester à l'aise et en bonne santé même pendant les mois d'hiver les plus rigoureux. L'acclimatation, l'accès à un abri, une bonne gestion de la nourriture et de l'eau et l'utilisation de couvertures dans certaines situations garderont vos chevaux confortables et heureux.
