L'autruche est la seule espèce vivante appartenant à la famille des Struthionidae et à l'ordre des Struthioniformes. C'est le plus grand oiseau vivant sur terre, mais sa taille le rend incapable de voler. Cependant, comme la plupart des autres oiseaux incapables de voler, il est particulièrement bien adapté à la vie terrestre, avec ses pattes longues et puissantes qui, avec le cou allongé, représentent une part considérable de la hauteur de l'oiseau.
De nos jours, il ne reste plus que deux espèces d'autruches vivantes, voire une seule, selon certaines références taxonomiques. En effet, certaines sources considèrent l'autruche somalienne comme une espèce distincte de l'autruche africaine, tandis que d'autres la classent comme une simple sous-espèce de l'autruche africaine. Mais, selon la classification de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), l'autruche africaine (Struthio camelus) est bien la seule espèce encore vivante.
De plus, il existe également quatre sous-espèces réparties sur tout le continent africain: l'autruche d'Afrique du Nord(Struthio camelus camelus), l'autruche de Somalie(S. c. molybdophanes), lel'autruche Massai(S. c. massaicus), et lel'autruche sud-africaine (S. c.australis). Ils se distinguent par leur taille, la couleur du cou, de la tête et des cuisses, et par leurs œufs.
Regardons de plus près les cinq types d'autruches et de sous-espèces d'autruches.
Principales espèces d'autruches
Selon la FAO, il n'existe qu'une seule espèce d'autruche vivante: l'autruche africaine, aussi appelée autruche commune.
Autruche d'Afrique (Struthio camelus)
L'autruche d'Afrique se trouve dans les régions désertiques sablonneuses ou semi-désertiques à la végétation clairsemée, les savanes ou les forêts arides du continent africain.
Voici les principales caractéristiques de l'autruche commune, qui sont également partagées par les quatre sous-espèces:
- C'est l'oiseau le plus grand et le plus lourd du règne animal L'autruche est facilement reconnaissable à son corps dodu, son cou élancé et ses longues pattes robustes. Son poids adulte varie entre 220 et 350 livres, selon le sexe et la sous-espèce. Ce poids impressionnant, couplé à des ailes atrophiées, l'empêche de voler avec grâce dans le ciel bleu d'Afrique. Mais l'autruche compense son incapacité à voler en courant deux fois plus vite que l'humain le plus rapide du monde !
- C'est le seul oiseau à n'avoir que deux doigts à chaque patte. L'orteil interne, plus développé et doté d'une longue griffe, est une arme redoutable contre ses prédateurs terrestres et lui assure un bon maintien lors de la course.
- Elle a les plus grands yeux des animaux terrestres En effet, une autre caractéristique intéressante de l'autruche est qu'elle a les plus grands yeux des animaux terrestres malgré sa petite tête. Ses yeux sont également garnis de longs cils noirs qui feraient pâlir d'envie n'importe quelle femme !
- Les autruches vivent généralement en groupes de cinq ou six individus (dont la majorité sont des femelles). Pourtant, il n'est pas rare de voir des individus isolés (souvent des mâles) ou de larges bandes comprenant une cinquantaine d'individus, notamment dans la savane.
- Le dimorphisme sexuel est important chez les autruches Les mâles adultes ont un plumage noir et blanc, et les parties nues (tête, cou et pattes) sont colorées différemment selon chaque sous-espèce: rose, gris ou gris-bleu. Les femelles et les juvéniles ont un plumage d'un gris-brun plus terne, comme c'est le cas de la majorité des oiseaux femelles du règne animal.
- Les plumes d'autruche n'ont pas de barbules, ce qui se traduit par un plumage gonflé et un aspect duveteux. Cela leur permet de résister aux températures extrêmes de la savane africaine.
Les 5 types de sous-espèces d'autruche
Voici les quatre sous-espèces d'autruches reconnues:
1. Autruche d'Afrique du Nord (Struthio camelus camelus)
L'autruche d'Afrique du Nord, également connue sous le nom d'autruche à cou rouge ou d'autruche de Barbarie, est la plus grande sous-espèce d'autruche, mesurant 9 pieds de haut et pesant environ 350 livres. Pas étonnant que ce grand oiseau puisse effrayer un prédateur aussi incroyable que le Roi Lion lui-même !
Son long cou est rouge rosé, aussi bien chez les femelles que chez les mâles. Cependant, le plumage du mâle est noir et blanc tandis que celui des femelles est gris terne.
De plus, c'était autrefois la sous-espèce d'autruche la plus répandue, mais malheureusement, elle n'habite plus que certaines parties de l'Afrique du Nord. En effet, il y a environ un siècle, sa population était répartie dans 18 pays allant de l'Éthiopie au Soudan, en passant par le Sénégal, le nord de l'Égypte et le sud du Maroc. Mais aujourd'hui, ce grand oiseau ne se trouve que dans une demi-douzaine de pays africains. Selon laConvention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction(CITES), elle pourrait être en danger critique d'extinction.
Heureusement, l'autruche d'Afrique du Nord fait partie d'un projet du Fonds pour la conservation du Sahara (SCF) visant à sauver cet oiseau majestueux de l'extinction et à restaurer ses populations dans ses anciennes aires de répartition au Sahara et au Sahel.
2. Autruche Masaï (S. c. Massaicus)
L'autruche Masai, également connue sous le nom d'autruche d'Afrique de l'Est, est endémique de la partie orientale du continent africain et se trouve principalement dans les plaines semi-arides et herbeuses du Kenya, de la Tanzanie et du Mozambique.
L'autruche Masai a un cou rouge rosé, tout comme l'autruche d'Afrique du Nord, ce qui les distingue facilement des sous-espèces à cou bleu et noir (autruches somaliennes et sud-africaines, respectivement). De plus, il fait également partie des plus grands oiseaux du monde, juste derrière la sous-espèce nord-africaine. Les mâles adultes peuvent atteindre 8 pieds de hauteur et peser jusqu'à 300 livres.
Cet oiseau géant est principalement chassé et élevé pour ses œufs, sa viande et ses plumes.
3. Autruche d'Afrique du Sud (S. c. Australis)
L'autruche sud-africaine, également connue sous le nom d'autruche à cou noir, autruche du Cap ou autruche du sud, est une sous-espèce endémique d'Afrique australe. Il habite les régions autour des fleuves Zambèze et Cunene et est élevé pour sa viande, ses œufs et ses plumes.
4. Autruche de Somalie (S. c. Molybdophanes)
L'autruche de Somalie ne se trouve qu'en Afrique de l'Est, dans la Corne de l'Afrique, qui comprend le Kenya, l'Éthiopie et la Somalie.
Cette sous-espèce d'autruches se distingue facilement de ses homologues, grâce à la couleur de son cou et de ses cuisses, qui sont d'un bleu grisâtre qui vire au bleu foncé pendant la saison des amours. De plus, la femelle est plus grande que le mâle, ce qui est rare dans le règne animal. Le plumage du mâle est blanc, tandis que celui des femelles a une teinte plutôt brunâtre.
De plus, contrairement à l'autruche Masaï, avec laquelle elle partage sensiblement le même habitat, l'autruche de Somalie préfère brouter loin des prédateurs dans les zones avec de grands arbres et une végétation plus dense.
L'autruche d'Arabie éteinte
On ne peut conclure cette liste sans mentionner une autre sous-espèce d'autruche aujourd'hui disparue, à savoir l'autruche d'Arabie (Struthio camelus syriacus). Cette autruche, légèrement plus petite que son homologue nord-africaine, a été trouvée en Syrie et dans la péninsule arabique jusqu'en 1941.
Malheureusement, avec l'assèchement de la zone, le braconnage et l'utilisation généralisée des armes à feu dans la région, ces sous-espèces se sont éteintes à l'état sauvage au milieu du 20e siècle.
