Les dinosaures fascinent les gens depuis que nous avons découvert qu'ils existaient. Dès 1914, ils ont été présentés dans des films, mais sans surprise, c'est "Jurassic Park" de 1993 qui a renforcé notre admiration, notre émerveillement et notre peur des dinosaures.
Mais vous êtes-vous déjà demandé s'ils existent toujours ? Existe-t-il aujourd'hui des espèces apparentées aux dinosaures d'une manière ou d'une autre ?Oui ! Il existe quelques espèces - principalement des oiseaux et des crocodiles - qui sont les descendants des dinosaures.
Ici, nous couvrons toutes les espèces qui ont une partie de cette connexion ADN dino.
Crocodiles
Les crocodiles, étant les plus grands reptiles, sont techniquement les parents vivants les plus proches des dinosaures. Les crocodiles, ainsi que les alligators, descendent des archosaures (« reptiles dominants »), qui existaient en fait avant les dinosaures. C'était au début du Trias, il y a environ 250 millions d'années.
Les crocodiles que nous avons aujourd'hui descendent du Deinosuchus, qui signifie "crocodile terrible", bien qu'ils soient plus proches des alligators. Ces créatures ont atteint plus de 30 pieds et pesaient 8 000 livres ! Le Deinosuchus a évolué il y a environ 95 millions d'années, à la fin du Crétacé.
Oiseaux
Alors que les crocodiles sont les plus proches parents des dinosaures, les oiseaux en sont les descendants directs. En fait, les crocodiles sont plus étroitement liés aux oiseaux que les autres lézards. Quelques espèces d'oiseaux méritent d'être examinées de plus près.
Poulets
On a découvert que le Tyrannosaurus rex partage certaines des mêmes structures moléculaires que les poulets et les autruches ! C'est vraiment étrange, étant donné que les poulets et les autruches ont peu de liens génétiques.
Autruches
Les autruches sont de grands oiseaux incapables de voler qui appartiennent au groupe des ratites (auquel appartiennent également les kiwis, les émeus et les casoars). Il existe une théorie selon laquelle les petits dinosaures se sont transformés en petits oiseaux, et certains sont devenus incapables de voler parce que leur survie dépendait de leur capacité à rester au sol.
Casoars
De tous les oiseaux, le casoar a certainement la ressemblance physique la plus proche avec les dinosaures ! Alors que le casoar du sud est la troisième plus grande espèce d'oiseau (l'autruche est la plus grande, suivie de l'autruche somalienne), ils ont quelques caractéristiques uniques qui les distinguent.
Ils sont connus pour être agressifs envers les humains et ont de grands pieds en forme de griffes. La caractéristique physique la plus unique qui leur donne une apparence de dinosaure est probablement leur casque. Il s'agit d'une grande crête coriace sur le dessus de leur tête, et on pense qu'elle les aide dans la chaleur ou avec leur appel résonnant.
Tortues de mer
Les tortues de mer sont des reptiles, comme les crocodiles, et ont été appelées "cousines" des dinosaures. Ils se sont développés avec les dinosaures et ont finalement évolué pour devenir un type distinct de tortue il y a environ 110 millions d'années.
L'Archelon était la plus grande tortue marine qui vivait il y a environ 65 à 75 millions d'années. L'espèce la plus proche de l'Archelon est la tortue luth, qui est la plus grande tortue du monde. La tortue luth mesure en moyenne jusqu'à 7 pieds de long, mais l'Archelon mesurait jusqu'à 15 pieds de long !
Tuatara
Le tuatara est un reptile dont la lignée génétique remonte à la période triasique. Bien qu'ils ressemblent à des lézards, ils n'en sont pas. Les tuataras appartiennent au groupe de reptiles Rhynchocephalia, dont ils sont le seul membre.
Ils vivent sur des îles situées au large de la Nouvelle-Zélande et peuvent vivre jusqu'à 100 ans ! Ils sont le seul parent vivant de l'ordre Sphenodontia; les autres se sont éteints il y a environ 200 millions d'années.
Requins
Les requins sont encore plus vieux que les dinosaures, leurs ancêtres remontant jusqu'à la période silurienne, il y a 450 millions d'années. Cela rend les requins assez anciens et ils ont survécu à tous les grands événements d'extinction.
Il existe plusieurs espèces anciennes, le Megalodon étant probablement la plus connue. Ils étaient les plus grands requins à avoir jamais existé et mesuraient 50 à 60 pieds de long, soit trois fois la taille d'un grand requin blanc moderne !
Serpents
On dit que les serpents modernes ont évolué à partir d'un petit nombre d'espèces qui ont survécu à l'impact d'un astéroïde qui a provoqué l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années. Les ancêtres du serpent ont survécu à cet événement en développant la capacité de se passer de nourriture pendant de longues périodes, et ils ont évolué et se sont diversifiés dans les quelque 4 000 espèces que nous avons aujourd'hui.
Crabes
Les crabes sont des crustacés qui existent depuis des millions d'années, avant même les dinosaures. En fait, le crabe en fer à cheval existe depuis plus de 300 millions d'années. Les vrais crabes existent depuis 150 à 200 millions d'années.
Ils ont prospéré pendant la période du Crétacé, avant que les dinosaures ne subissent l'événement d'extinction. Le zogue Megaxantho était une grande espèce qui n'a pas survécu à l'astéroïde, mais les caractéristiques que nous connaissons chez les crabes modernes - une pince géante et une pince plus petite - ont survécu depuis le M.zogue.
Lézards
Le mot "dinosaure" se traduit par "terrible lézard" du grec, mais les lézards tels que nous les connaissons ont divergé des dinosaures il y a environ 270 millions d'années. Il y a quelques points communs, comme la ponte, mais les lézards sont des squamates, plutôt que de partager l'ascendance avec les archosaures.
Certaines espèces de lézards vivaient aux côtés des dinosaures, mais la plupart des espèces ont également disparu. Il a fallu environ 10 millions d'années après la période du Crétacé pour que les lézards commencent à faire leur retour. Ils se sont finalement adaptés et ont évolué pour devenir les plus de 4 500 espèces que nous avons aujourd'hui.
Conclusion
Bien qu'il n'y ait plus de dinosaures à part ce que l'on voit dans les images et les films, d'une certaine manière, nous vivons tous encore parmi eux. Il est difficile d'imaginer en regardant un poulet qu'il partage des similitudes moléculaires avec le T. rex, mais c'est quand même fascinant !
La prochaine fois que vous admirerez des oiseaux volant au-dessus de votre tête, rappelez-vous qu'ils sont les descendants directs des dinosaures. Ils sont juste plus beaux et n'essaieront pas de vous manger. Mais vous devriez être un peu plus prudent avec les crocs et les alligators étroitement apparentés !
