Dans le monde des reptiles, les caméléons volent la vedette avec leur look futuriste. Les cellules irisées de leur peau leur donnent des couleurs qui changent selon leurs sautes d'humeur; leurs langues collantes leur permettent d'attraper des proies frétillantes; leurs yeux sont complètement indépendants, pouvant aller simultanément dans des directions opposées. Tous ces attributs font de ce petit reptile un animal étrange mais aussi charismatique. Et qu'en est-il de ses dents ? Le caméléon en a-t-il ? À quoi servent-ils ?
La réponse courte et douce estoui, les caméléons ont des dents. Ces reptiles possèdent une dentition acrodonte, ce qui signifie que leurs dents reposent verticalement sur la mâchoire. Ils sont triangulaires et sont utilisés pour tenir des proies plutôt que de les mâcher.
Contrairement aux mammifères, il n'y a pas de séparation entre l'alvéole dentaire et la dent qui s'y trouve. Les dents de caméléon ne sont pas modifiées naturellement et ne peuvent pas tomber: elles restent en place à vie.
Caméléons: un aperçu rapide
Pour commencer, un caméléon n'est pas une seule espèce mais une famille de lézards appelés Chamaeleonidae. Il existe donc une multitude d'espèces de caméléons, comme le caméléon voilé (Chamaeleo calyptratus) ou le caméléon cornu (Trioceros jacksonii willegensis), parmi les espèces les plus communes gardées en captivité.
Malgré des exceptions avec certaines espèces qui vivent dans des environnements désertiques, les caméléons sont une famille de reptiles arboricoles originaires des climats tropicaux.
Ils ont un régime insectivore à tendance fruitière, ce qui signifie qu'ils se nourrissent principalement d'insectes et complètent leurs besoins en vitamines avec des fruits.
Ce sont aussi des animaux diurnes: comme leurs yeux ne permettent pas la vision nocturne, ils évitent de bouger la nuit.
Quel type de dents ont les caméléons ?
Les caméléons ont de petites dents coniques, toutes identiques et rudimentaires, insérées directement sur le bord supérieur de la mâchoire: c'est ce qu'on appelle la dentition acrodonte. Cette dentition est différente des reptiles dont les dents sont fixées sur le bord interne de l'os (pleurodonte) ou dans des cavités (thécodonte). Les dents ne sont donc pas remplacées chez le caméléon, contrairement à la plupart des autres lézards. De plus, le tissu parodontal de ces types de dents est plus fragile; par conséquent, les caméléons sont plus sujets aux infections bactériennes et fongiques.
Les espèces de lézards à denture acrodonte couramment gardées comprennent les dragons barbus (Pogona vitticeps), les dragons d'eau asiatiques (Physignathus concinnus), les dragons d'eau australiens (Physignathus lesueurii) et les dragons à volants (Chlamydosaurus kingii).
L'intérieur de la cavité buccale est souvent coloré (rouge, rose, violet ou jaune); cela sert principalement de mécanisme de défense. En effet, lorsqu'ils sont menacés, certains caméléons exhibent l'intérieur de leur bouche pour faire fuir leurs adversaires. La bouche contient également des glandes qui sécrètent du mucus et des glandes qui produisent de la salive non collante.
De plus, le bout de la langue du caméléon est recouvert de nombreuses glandes épithéliales et papilles qui adhèrent aux irrégularités de la surface de la proie, comme des crochets collants.
Quels sont les autres attributs physiques surprenants du caméléon ?
Le caméléon possède de nombreux autres attributs physiques étonnants qui en font un animal si fascinant.
Tout d'abord, il a de grands yeux saillants, chacun pouvant se déplacer indépendamment l'un de l'autre afin de pouvoir détecter toute proie ou menace autour de lui.
Pour compléter ce panorama, le caméléon dispose d'un atout supplémentaire: sa peau. Ces animaux sont en effet réputés pour avoir la possibilité de se camoufler dans leur environnement en prenant la couleur des objets qui les entourent. Cependant, malgré ces croyances bien ancrées, le caméléon ne change pas de couleur pour suivre les règles du mimétisme; au lieu de cela, il change de couleur en fonction de ses émotions, de certaines quantités de lumière ou même des variations de son environnement thermique.
De plus, pour se déplacer, le caméléon possède quatre pattes griffues qui lui permettent d'avoir une prise exceptionnelle sur les arbres, ainsi qu'une queue qui peut se déplier et qui lui sert à saisir les branches qui l'entourent.
Enfin, le caméléon a un autre attribut unique: sa langue. Une longueur qui peut être jusqu'à deux fois sa taille, capable de soulever jusqu'à un tiers de son poids, capable d'atteindre une vitesse de 60 miles par heure (mph) en un centième de seconde, et possédant du mucus sur la pointe qui va empêcher l'une de ses proies de s'échapper; tous ces attributs font du caméléon une créature hors pair.
Réflexions finales
En bref, les caméléons ont des dents, mais leur dentition acrodonte diffère de celle des mammifères et autres reptiles. Ils utilisent principalement leurs dents pour maintenir leur proie en place plutôt que de la mâcher. Ils ont également de nombreux autres attributs physiques, qui les rendent aussi agréables à étudier qu'à observer.
