Les marins et les chats ont une longue et riche histoire ensemble. Les marins égyptiens ont probablement été les premiers à emmener des chats pour les voyages afin de fournir de la compagnie et de contrôler la vermine. Les preuves indiquent également que des chatons accompagnaient les explorateurs vikings1.
Un félin amical était souvent le meilleur moyen de protéger les rations d'un navire contre le piratage et la destruction par des souris et des rats omniprésents. Les marins observaient aussi souvent des chats pour trouver des indices sur météo à venir, car beaucoup pensaient que les chats pouvaient prédire les tempêtes. Tout au long de l'histoire, les marins ont adopté des chats au port pour leur tenir compagnie lorsqu'ils étaient loin de chez eux. Plusieurs navires américains et de la Royal Navy ont eu des mascottes félines non officielles.
Comment les chats ont-ils aidé les marins ?
Les chats ont assuré le contrôle de la vermine, les avertissements météorologiques et la compagnie. Les rats et les souris étaient souvent trouvés sur les navires, attirés par les réserves de céréales et autres rations. Les rongeurs ont créé des problèmes en mâchant les cordes et en contaminant les aliments stockés. Une lutte antiparasitaire efficace était souvent une question de vie ou de mort pour ceux qui voyageaient en haute mer.
Les chats ont également fourni aux marins des informations sur la météo. Parce que les chats peuvent détecter les changements de pression barométrique, ils sont souvent capables de détecter les orages qui approchent. Les marins surveillaient souvent les chats à la recherche d'indices, comme tenter de descendre du navire, pour aider à juger des conditions météorologiques à venir.
Mais les chats ont également offert de la compagnie aux marins loin de chez eux et à leurs proches pendant des années. Les chats des navires de l'ère moderne ont souvent servi de mascottes, même en temps de guerre. Ils étaient souvent traités comme des membres d'équipage adorés et recevaient leurs propres hamacs pour chat. Certains navires avaient plusieurs chats, et les chatons naissaient souvent à bord et étaient élevés par des membres d'équipage.
À quoi ressemblait la vie des chats de bateaux ?
Les chats des navires étaient plutôt bien traités - la plupart étaient considérés comme des membres à part entière de l'équipage Ils étaient suffisamment importants pour susciter des moments de coopération entre combattants ennemis. Un équipage a demandé au commandant du U-Boat, qui avait torpillé leur navire, de leur permettre de retourner à leur navire en perdition pour sauver le chat de leur navire, Mickey. Le commandant allemand a accepté et a autorisé l'action de sauvetage.
Les chats sont-ils vraiment doués pour attraper les souris ?
Cela dépend entièrement du chat ! Certains aiment fléchir leurs côtelettes de chasse, et d'autres ne pouvaient tout simplement pas être dérangés. Les chats d'intérieur qui ont plus qu'assez à manger sont souvent peu enclins à traquer, tuer et manger les souris qu'ils peuvent rencontrer. Et bien qu'ils puissent entendre et sentir les souris, les chats d'intérieur n'ont souvent pas accès aux endroits où les rongeurs aiment se cacher, comme entre les murs et dans les vides sanitaires.
Les animaux de compagnie d'extérieur, en revanche, sont souvent des tueurs assez compétents, responsables de la mort d'un nombre incalculable de petites créatures. En 2013, les chats d'extérieur étaient responsables de la mort d'environ 12,3 milliards de petits animaux et de 2,4 milliards d'oiseaux par an aux États-Unis seulement. Les chats sans propriétaire ont tendance à être de meilleurs chasseurs et se nourrissent souvent d'oiseaux, de rongeurs et d'autres petites créatures.
Y a-t-il des mythes sur les chats et les bateaux ?
Certaines légendes de la voile affirment que les chats portent chance, en particulier les chats polydactyles avec des chiffres supplémentaires. On croyait que les orteils supplémentaires de ces chatons leur donnaient un avantage lorsqu'il s'agissait d'attraper des parasites et de rester debout dans une mer agitée. Les célèbres chats polydactyles qui vivent dans l'ancienne maison d'Ernest Hemmingway à Key West descendent d'un chat à plusieurs doigts donné à l'auteur par le capitaine d'un navire.
On pensait également que les chats avaient des pouvoirs magiques, notamment la capacité de protéger les navires lors des tempêtes. Les marins croyaient que le fait d'être approché par un chat portait chance. La malchance s'ensuivait si un chat se dirigeait vers vous, puis se retournait et s'éloignait. On croyait également que les chats étaient capables d'invoquer des tempêtes en utilisant leur queue. Le folklore soutenait que les chats qui tombaient par-dessus bord invoquaient des tempêtes en guise de représailles et infligeaient 9 ans de malchance à tous les survivants de leur colère aquatique.
Conclusion
Les marins ont amené des chats à bord pour contrôler les rongeurs et fournir des informations sur la météo depuis des lustres, mais ils ont également été emmenés en voyage pour fournir de la compagnie lors de longs voyages. Beaucoup ont servi de mascottes non officielles mais très appréciées. Certains chats à bord de navires militaires étaient considérés comme des membres d'équipage honorés et disposaient souvent d'endroits confortables pour se recroqueviller et de minuscules hamacs pour dormir. Les chats morts en mer ont même été enterrés avec tous les honneurs.
