Bien que nous connaissions tous les moutons que nous voyons représentés dans les fermes, nous oublions que leurs ancêtres sauvages continuent de se promener librement dans le monde entier. Les moutons peuvent être trouvés à l'état sauvage sur de nombreux continents et dans presque tous les environnements !
Amérique du Nord
L'une des populations de moutons sauvages les plus importantes d'Amérique du Nord est la population de mouflons du désert qui s'étend de la Californie au Texas. Ces moutons peuvent même être trouvés dans la Vallée de la Mort ! Il y a aussi des mouflons d'Amérique vivant dans les montagnes Rocheuses, en Colombie-Britannique et en Alberta.
Dall Sheep, un mouton Thinhorn, vit en Alaska, au Yukon et en Colombie-Britannique. La caractéristique la plus remarquable du mouflon de Dall est sa laine presque entièrement blanche. Leurs cornes s'évasent également vers l'extérieur loin du visage, contrairement aux mouflons d'Amérique dont les cornes restent près de la tête.
Stone Sheep est une sous-espèce du mouflon de Dall qui n'a pas conservé son pelage blanc saisissant. Les moutons de pierre sont disponibles dans de nombreuses couleurs, y compris le charbon de bois, le gris et le « sel et poivre ». Le mouton de pierre a généralement une tache blanche près de la croupe et à l'arrière des pattes.
Europe
Le mouflon européen est un descendant sauvage du mouton domestique. Ces moutons ne se trouvaient à l'origine que sur les îles de Corse et de Sardaigne, mais ils ont été introduits dans d'autres régions d'Europe. Ils vivaient historiquement dans des zones montagneuses ouvertes.
On ne sait pas si le mouflon européen a été trop chassé ou a perdu son habitat et s'est éteint en Europe continentale ou n'a été introduit dans des régions en dehors de la Corse et de la Sardaigne qu'à l'époque préhistorique.
De nos jours, on les trouve errant dans les forêts de feuillus et mixtes d'Europe centrale. Ils préfèrent vivre dans les zones rocheuses mais peuvent survivre dans les basses terres en l'absence de prédateurs. Dans les climats plus humides, les maladies intestinales et le piétin peuvent dévaster un troupeau.
Le Moyen-Orient
Une espèce distincte de mouflon, généralement simplement appelée mouflon, vit au Moyen-Orient. Le mouflon est un autre ancêtre de nos moutons domestiques modernes et se trouve en Turquie, en Arménie, en Azerbaïdjan et en Iran.
Leurs liens génétiques avec le mouton domestique moderne ont été confirmés par l'analyse des séquences de gènes du cytochrome mitochondrial. En termes simples, l'ADN du Mouflon et du mouton domestique partagent une protéine dans les cellules qui ne se trouve pas chez les espèces de moutons comme le Bighorn et l'Argali. Le mouflon et le mouton domestique ont également le même nombre de chromosomes avec le même ensemble de chromosomes joints, ce qui renforce encore leur relation génétique.
Asie
L'Argali, ou mouton de montagne, vit en Asie et se trouve dans les hautes terres d'Asie de l'Est, au Tibet, dans l'Himalaya et dans les montagnes de l'Altaï. Le mot Argali est le mot mongol qui signifie "mouton". Il existe neuf sous-espèces reconnues d'Argali. Certaines sources ont tenté de classer le Mouflon comme une sous-espèce de l'Argali, mais des preuves ADN montrent qu'ils ont évolué distinctement.
Argali est une espèce quasi menacée. En tant que plus grande espèce de moutons au monde, Argali attire de nombreux chasseurs de gibier. La chasse combinée à l'élevage en ranch a menacé les populations et les habitats de l'Argali.
Nouvelle-Zélande
Comme en Europe, le mouton Arapawa est un descendant sauvage du mouton domestique que l'on trouve en Nouvelle-Zélande. Ce mouton a été introduit sur l'île d'Arapaoa en Nouvelle-Zélande en 1867, où il est resté isolé des prédateurs. Ils sont maintenant élevés principalement pour la laine.
Réflexions finales
Les moutons sauvages existent dans la majeure partie de l'hémisphère nord. Ca a du sens; les moutons domestiques que nous élevons pour la laine devaient venir de quelque part. Cependant, contrairement à certains animaux domestiques, leurs ancêtres sauvages errent encore dans leurs habitats naturels. De nombreuses populations de moutons sauvages sont menacées par la chasse et l'élevage; ils ont besoin de notre aide et de notre protection pour se repeupler et éviter l'extinction !
