La vue est le sens le plus développé chez les poulets, comme c'est également le cas chez de nombreux oiseaux. Avec ses yeux placés de part et d'autre de la tête, le poulet a une vision majoritairement monoculaire, à l'exception d'une petite zone devant le bec qui est binoculaire et lui permet de percevoir le relief et la distance avec une grande précision.
Mais malgré tout, la vision des poulets n'est pas parfaite:ils voient extrêmement mal dans le noir ! Voyons les raisons de cette mauvaise vision nocturne et quelques autres faits intéressants sur le sens de la vue des poulets.
Pourquoi les poulets voient-ils mal dans le noir ?
La rétine des vertébrés, tels que les oiseaux et les mammifères, contient des cellules photoréceptrices appelées cônes et bâtonnets: elles sont respectivement responsables de la vision diurne et nocturne. Ainsi, les bâtonnets sont nécessaires à la vision nocturne et ne détectent pas les couleurs. Quant à eux, les cônes permettent de distinguer les couleurs et de percevoir les détails des objets.
Les cônes représentent 5 % de tous les photorécepteurs chez l'homme et seulement 3 % chez la souris, mais les cônes sont plus nombreux que les bâtonnets chez les espèces d'oiseaux, comme les poulets. Cela explique pourquoi les poules ne voient pas bien dans le noir: elles n'ont pas assez de bâtonnets.
Les scientifiques pensent qu'un ancêtre des mammifères avait développé un système visuel avancé mais que cette faculté a été perdue au cours d'une partie de l'évolution des mammifères, peut-être pendant une période où les mammifères étaient principalement nocturnes. Ils pensent que le comportement nocturne a supprimé le besoin évolutif d'une meilleure perception des couleurs et d'une meilleure acuité visuelle, entraînant finalement la perte de cônes.
Mais, dans le cas des oiseaux, comme les poules, leur vision a évolué différemment.
En effet, les poules n'ont jamais eu d'ancêtre nocturne car elles ont évolué après l'époque des dinosaures. Ils sont passés directement des dinosaures aux poulets et n'ont jamais eu besoin d'une bonne vision nocturne pour échapper aux prédateurs.
En somme, nos ancêtres nocturnes exploitaient principalement la sensibilité des bâtonnets au détriment de la vision des couleurs. L'évolution des poulets a fait le contraire.
Est-ce que tous les oiseaux ont une mauvaise vision nocturne ?
La plupart des oiseaux ont une mauvaise vision nocturne, à l'exception des hiboux, des engoulevents et des bécasses, ainsi que de certains faucons et autres oiseaux de proie. Par ailleurs, la plupart des mammifères dangereux pour les poules ont au moins une bonne voire une excellente vision nocturne. Par conséquent, les poules sont considérablement désavantagées lorsque le soleil se couche, d'où l'importance de ne pas laisser vos poules errer librement la nuit dans votre jardin !
Les poulets peuvent-ils voir en couleur ?
Le poulet a quatre types de cônes dans la rétine de l'œil au lieu de trois chez l'homme. Pour cette raison, le poulet est dit tétrachromatique, tandis que les humains sont trichromatiques. Mais, surtout, cela signifie que les poulets voient les couleurs différemment.
Ainsi, tout comme les humains, les poules ont dans leurs yeux les trois types de cônes nécessaires à la formation des couleurs: rouge, jaune et bleu. Ce sont les trois couleurs primaires: vous obtenez toutes les couleurs que vous pouvez imaginer en les mélangeant.
Mais les poules ont aussi des cônes sensibles aux ultraviolets. Ainsi, la lumière qui atteint la rétine des poulets passe également à travers des micro-gouttelettes d'huile colorées. Ils augmentent encore le nombre de couleurs que les poulets peuvent distinguer en agissant comme des filtres pour les couleurs correspondantes.
Par exemple, une poule peut utiliser la vision UV pour voir lesquels de ses poussins sont les plus sains: les plumes en croissance reflètent mieux les UV, elles savent donc quels poussins sont les plus vigoureux et s'occuperont donc d'eux en priorité.
Comment la vision des poulets se compare-t-elle à celle des humains ?
Les rétines des poulets et des humains sont toutes deux riches en cônes, démontrant l'importance de la vision des couleurs chez les deux espèces. Mais chez les poulets, cela se manifeste par un rapport de trois cônes à deux bâtonnets, alors que la rétine humaine présente un rapport cône à bâtonnet d'un cône à 20 bâtonnets, c'est pourquoi nous avons une meilleure vision nocturne que les poulets.
De plus, les yeux du poulet sont protégés par deux paupières horizontales, tout comme ceux des humains. Cependant, ils ont une troisième paupière fine et presque transparente, appelée membrane nictitante. Celui-ci glisse d'avant en arrière, protégeant l'œil et distribuant les sécrétions lacrymales.
Fait amusant: Si vous avez déjà observé des poulets marcher, vous avez probablement remarqué que leur démarche est un peu particulière et que leur tête se balance dans un mouvement de pendule. En effet, pour bien voir, la poule doit garder sa tête fixe le plus longtemps possible lorsqu'elle se déplace: la tête reste fixe pendant que le corps avance, puis elle se projette vers l'avant tant que le corps ne bouge pas, puis reste fixe pendant que le corps bouge vers l'avant, etc. C'est ce qu'on appelle le réflexe optocinétique: l'immobilité du regard compense le flou lié au mouvement.
Enfin, le poussin possède des photorécepteurs cérébraux profonds très sensibles qui analysent en permanence la durée de la photopériode et jouent un rôle essentiel dans le déclenchement des cycles physiologiques, tels que la ponte, la mue et la couvaison.
Réflexions finales
Les poulets voient mieux les couleurs que nous, mais ils n'ont pas été gâtés pour leur vision nocturne. Leur évolution depuis l'époque des dinosaures signifiait qu'ils n'avaient jamais besoin de bien voir dans le noir, ce qui en faisait des proies faciles pour leurs prédateurs nocturnes. Par conséquent, ils ont besoin de leurs gardiens humains pour les protéger après la tombée de la nuit !
